¿Cómo se procesa el azúcar?

El azúcar se deriva de dos fuentes principales de la planta: la caña de azúcar y las remolachas de azúcar.

El azúcar se produce en más de 120 países; Casi el 80% del azúcar proviene de la caña de azúcar, con el resto derivado de las remolachas azucareras.

El azúcar viene en una amplia variedad de formas. El más común es el azúcar granulado, también llamado azúcar de mesa, que es la forma más refinada. El azúcar granulado con cristales más grandes se llama azúcar gruesa; Con cristales más pequeños, se llama azúcar superfina.

Procesamiento de azúcar

•Cosecha. La caña de azúcar y las remolachas de azúcar suelen ser cosechadas de los campos mecánicamente. Los materiales de la planta cosechada se tamizan con frecuencia para eliminar la suciedad y las rocas antes de cargarse en camiones y llevar a la fábrica para su procesamiento.

•Lavado y preparación inicial..Tan pronto como la caña de azúcar o las remolachas de azúcar llegan a la fábrica, se lavan extensamente. Después del lavado, la caña de azúcar o las remolachas de azúcar se transmiten a la fábrica utilizando tornillos o cinturones. La caña de azúcar se tritura con trituradoras de martillo oscilante o rodillos trituradores fuertemente ranurados. Las remolachas de azúcar se cortan utilizando máquinas de corte, que las rasgan en tiras más pequeñas que las papas fritas, llamadas cossetes. Los cossetes se empapan en tanques de agua caliente, mientras que la caña de azúcar triturada se rocía con agua caliente. Ambos procesos sirven para hinchar las células vegetales en preparación para la extracción.

•Extracción de jugo. Los cose de azúcar se bombean en la parte inferior de los tanques. Un eje giratorio en el centro transporta las tiras de remolacha azucarera hacia arriba contra el flujo hacia abajo del agua a medida que se extrae el azúcar. Para la caña de azúcar, se usa fresado para extraer el jugo. Una serie de cinco molinos comprime las fibras de la caña de azúcar y separa el jugo de la bagasse, que se puede utilizar más tarde como una fuente de combustible. El jugo inicial es de color verde oscuro y es ácido y turbio. El jugo se recoge en cubas grandes y se mide la concentración de azúcar.

•Purificación de jugo. Las torres altas se utilizan para purificar y aligerar el color del jugo de caña. El jugo se introduce en la parte superior de la torre y el vapor de dióxido de azufre se introduce en la parte inferior. El dióxido de azufre se eleva a través de la torre en un proceso llamado sulfitación. El gas se agrega de 120 a 200 libras por millón de libras de jugo. La carbonatación o alcalización se utiliza para separar aún más los materiales solubles sin azúcar del jugo de azúcar. La carbonatación emplea carbonato de calcio o sulfito de calcio para ayudar en la precipitación. El jugo se calienta para desnaturalizar el contenido de proteínas y luego se mezcla con una suspensión de hidróxido de calcio, llamado leche de limón. Las burbujas de gas de dióxido de carbono también se pueden introducir en este paso para bajar la alcalinidad y precipitar los lodos de carbonatación, que se filtra para purificar el jugo.

El proceso de aclaración normalmente toma varias horas. Al final, el lodo se retira de la parte inferior del tanque y el jugo se retira de la parte superior. La filtración secundaria se utiliza para extraer cualquier azúcar restante del lodo. Esto produce un material llamado lodo, que se puede utilizar más adelante para fertilizar los campos.

El jugo clarificado se hierve luego en una serie de evaporadores de vacío hasta que alcanza una concentración de 50% de azúcar al 65%. Cada evaporador subsiguiente de la serie tiene una presión de vacío más alta que el evaporador anterior, lo que da como resultado que el jarabe de azúcar hirviendo a temperaturas progresivamente más bajas a medida que se mueve a través del proceso. Los sedimentos se desvanecen de la parte superior de los evaporadores con skimmers de paleta, produciendo un jarabe de azúcar grueso y casi incoloro.

•Cristalización.Durante el siguiente paso en el proceso de fabricación, se usa una bandeja de vacío de una sola etapa para evaporar el jarabe hasta que está saturado con cristales de azúcar, que se forman a través de un proceso llamado siembra. Una solución láctea de sacarosa pura suspendida en alcohol y glicerina es la semilla que se agrega lentamente al jarabe. Los pequeños granos de azúcar presentes en la solución sirven como núcleos, ayudando a extraer el azúcar en solución y convertirlo en cristales. A medida que la mezcla se hierve en una bandeja de vacío, los evaporados de agua y los cristales de azúcar continúan creciendo en una pasta llamada massecuite, una mezcla densa de jarabe y cristales de azúcar. Esta mezcla se transfiere luego a un recipiente grande llamado cristalizador, donde el massecuite se agita y se enfría lentamente, continuando el proceso de cristalización.

•Centrifugación. Para separar el massecuite en cristales de azúcar y melaza, el massecuite se agrega a una centrífuga de alta velocidad. La centrífuga, que gira a 1,000 a 2,800 revoluciones por minuto, contiene una canasta cilíndrica de metal perforada. Durante la centrifugación, las melazas pasan de la canasta de la centrífuga forrada y se dibujan al exterior de la centrífuga donde se elimina y se envía a los tanques de almacenamiento. El azúcar se conserva en la canasta de centrífuga alineada. El agua de resorte se usa para lavar los cristales a medida que se centrifugan.

•Secado y embalaje.Los cristales de azúcar húmedo se secan en secadores de aire grandes y calientes, alcanzando un contenido de humedad de tan bajo como 0.02%. A continuación, el azúcar se cierra suavemente a través del aire caliente en un granulador. Los cristales secos se separan luego en diferentes tamaños a través de pantallas vibrantes y se colocan en contenedores de almacenamiento. Finalmente, el azúcar está envasado para el consumidor.

El futuro del azúcar

El azúcar es un ingrediente alimentario versátil y crítico con una amplia gama de beneficios. No solo proporciona alimentos con dulzura y sabor, también agrega aroma, color, textura y estabilidad de la vida útil. El papel que juega el azúcar en continuar haciendo que nuestras vidas se aseguren más dulces.